Drivers and Impacts of the Record-Breaking 2023 Wildfire Season in Canada

The 2023 wildfire season in Canada was unprecedented in its scale and intensity, spanning from mid-April to late October and across much of the forested regions of Canada. Here, we summarize the main causes and impacts of this exceptional season. The record-breaking total area burned (~15 Mha) can be attributed to several environmental factors that converged early in the season: early snowmelt, multiannual drought conditions in western Canada, and the rapid transition to drought in eastern Canada. Anthropogenic climate change enabled sustained extreme fire weather conditions, as the mean May–October temperature over Canada in 2023 was 2.2 °C warmer than the 1991–2020 average. The impacts were profound with more than 200 communities evacuated, millions exposed to hazardous air quality from smoke, and unmatched demands on fire-fighting resources. The 2023 wildfire season in Canada not only set new records, but highlights the increasing challenges posed by wildfires in Canada.

La saison des feux de forêt de 2023 au Canada a été sans précédent par son ampleur et son intensité; elle s’est étendue de la mi-avril à la fin octobre et a touché une grande partie des régions forestières du pays. Nous résumons ici les principales causes et répercussions de cette saison exceptionnelle. La superficie totale brûlée, qui a battu tous les records (~15 Mha), peut être attribuée à plusieurs facteurs environnementaux qui se sont conjugués dès le début de la saison : une fonte des neiges précoce, des conditions de sécheresse pluriannuelles dans l’Ouest canadien et le passage rapide à une situation de sécheresse dans l’Est du Canada. Les changements climatiques d’origine anthropique ont favorisé la persistance de conditions météorologiques extrêmes propices aux feux, la température moyenne de mai à octobre au Canada en 2023 ayant été de 2,2 °C plus élevée que la moyenne de 1991 à 2020. Les répercussions ont été considérables : plus de 200 collectivités ont été évacuées, des millions de personnes ont été exposées à une qualité de l’air dangereuse due à la fumée, et les ressources de lutte contre les feux ont été sollicitées comme jamais auparavant. La saison des feux de forêt de 2023 au Canada a non seulement établi de nouveaux records, mais elle met également en évidence les défis croissants que posent les feux de forêt au Canada.