Thompson Rivers University

The 2023 wildfire season in Canada was unprecedented in its scale and intensity, spanning from mid-April to late October and across much of the forested regions of Canada. Here, we summarize the main causes and impacts of this exceptional season. The record-breaking total area burned (~15 Mha) can be attributed to several environmental factors that converged early in the season: early snowmelt, multiannual drought conditions in western Canada, and the rapid transition to drought in eastern Canada. Anthropogenic climate change enabled sustained extreme fire weather conditions, as the mean May–October temperature over Canada in 2023 was 2.2 °C warmer than the 1991–2020 average. The impacts were profound with more than 200 communities evacuated, millions exposed to hazardous air quality from smoke, and unmatched demands on fire-fighting resources. The 2023 wildfire season in Canada not only set new records, but highlights the increasing challenges posed by wildfires in Canada.

La saison des feux de forêt de 2023 au Canada a été sans précédent par son ampleur et son intensité; elle s’est étendue de la mi-avril à la fin octobre et a touché une grande partie des régions forestières du pays. Nous résumons ici les principales causes et répercussions de cette saison exceptionnelle. La superficie totale brûlée, qui a battu tous les records (~15 Mha), peut être attribuée à plusieurs facteurs environnementaux qui se sont conjugués dès le début de la saison : une fonte des neiges précoce, des conditions de sécheresse pluriannuelles dans l’Ouest canadien et le passage rapide à une situation de sécheresse dans l’Est du Canada. Les changements climatiques d’origine anthropique ont favorisé la persistance de conditions météorologiques extrêmes propices aux feux, la température moyenne de mai à octobre au Canada en 2023 ayant été de 2,2 °C plus élevée que la moyenne de 1991 à 2020. Les répercussions ont été considérables : plus de 200 collectivités ont été évacuées, des millions de personnes ont été exposées à une qualité de l’air dangereuse due à la fumée, et les ressources de lutte contre les feux ont été sollicitées comme jamais auparavant. La saison des feux de forêt de 2023 au Canada a non seulement établi de nouveaux records, mais elle met également en évidence les défis croissants que posent les feux de forêt au Canada.

Wildland fire regimes are shifting in western Canada; however, relatively little has been directly synthesized on the stateof fuels and their influence on and response to fire activity in recent decades. This article presents a systematic review of the literature from Western Canada between 1985 and 2025 to examine the role of fuels, climate, and weather conditions in shaping fire behavior. We reviewed 245 articles on fire-related research in British Columbia, Alberta, Saskatchewan, NorthwestTerritories, and Yukon Territory to assess the literature on the significant feedbacks among climate, fuel conditions, and fire behavior, and to evaluate how large fires over the last four decades have affected fuel characteristics. Secondarily, we examined trends in publicly available National Burned Area Composite data to assess how large fires (≥95th percentile by size) interact with pre-fire vegetation types and how post-fire severity has changed over time. Our findings indicate shifts in fuels, including abundance, composition, and conditions that interact with changing climate dynamics, while also highlighting substantial limitations in the literature regarding structural arrangement and continuity of fuels. Consistent with recent publications, our results show an increase in the number of extremely large fires (P95) over the last decade. However, increasing severity does not necessarily correspond to increasing fire size. Collectively, findings reveal geographic gaps in fire research coverage, particularly in northern regions, and limitations in current systems for accurately representing ongoing changes in fuels in western Canada. This review highlights important advances in understanding fuel dynamics and fire behavior while also identifying critical gaps that limit our ability to anticipate how these systems will respond to continued climatic change.

Les régimes d’incendies de forêt évoluent dans l’Ouest canadien; toutefois, peu d’études ont directement synthétisé l’état des combustibles ainsi que leur influence sur l’activité des incendies et leur réaction à celle-ci au cours des dernières décennies. Le présent article propose une revue systématique de la documentation provenant de l’Ouest canadien entre 1985 et 2025 afin d’examiner le rôle des combustibles, du climat et des conditions météorologiques dans le comportement des incendies. Nous avons passé en revue 245 articles portant sur la recherche liée aux feux de forêt en Colombie-Britannique, en Alberta, en Saskatchewan, dans les Territoires du Nord-Ouest et au Yukon afin d’évaluer la documentation relative aux rétroactions significatives entre le climat, l’état des combustibles et le comportement des feux, et d’analyser comment les grands feux survenus au cours des quatre dernières décennies ont influencé les caractéristiques des combustibles. Par ailleurs, nous avons examiné les tendances des données publiques du National Burned Area Composite afin d’évaluer comment les grands feux (≥ 95e centile en taille) interagissent avec les types de végétation d’avant l’incendie et comment la gravité post-incendie a évolué au fil du temps. Nos résultats indiquent des changements au niveau des combustibles – notamment en termes d’abondance, de composition et d’état – qui interagissent avec l’évolution de la dynamique climatique, tout en mettant en évidence des lacunes importantes dans la littérature concernant la disposition structurelle et la continuité des combustibles. Conformément à des publications récentes, nos résultats montrent une augmentation du nombre d’incendies extrêmement vastes (P95) au cours de la dernière décennie. Cependant, l’augmentation de la gravité ne correspond pas nécessairement à une augmentation de la taille des incendies. Dans l’ensemble, ces résultats révèlent des lacunes géographiques dans la couverture de la recherche sur les feux, en particulier dans les régions du nord, ainsi que des limites des systèmes actuels pour représenter avec précision les changements en cours au niveau des combustibles dans l’ouest du Canada. Cette analyse met en lumière des avancées importantes dans la compréhension de la dynamique des combustibles et du comportement des feux, tout en identifiant des lacunes critiques qui limitent notre capacité à anticiper la façon dont ces systèmes réagiront au changement climatique continu.