Transforming fire governance in British Columbia, Canada: an emerging vision for coexisting with fire

The dominant command and control fire governance paradigm is proven ineffective at coping with modern wildfire challenges. In response, jurisdictions globally are calling for transformative change that will facilitate coexisting with future fires. Enacting transformative change requires attention to historical governance attributes that may enable or constrain transformation, including diverse actors, objectives, worldviews of fire, decision-making processes and power, legislation, and drivers of change. To identify potential pathways for transformative change, we systematically examined the history of fire governance attributes in British Columbia (BC), Canada (until 2020), a region that has experienced seven catastrophic fire seasons in the twenty-first century. By reviewing 157 provincial historical documents and interviewing 19 fire experts, we delineated five distinct governance eras that demonstrated the central role of government actors with decision-making power shaping fire governance through time, superseding First Nations fire governance starting in the 1870s. The emerging vision for transformation proposed by interviewees focuses on the need for increased decision-making power for community actors, yet legacies of entrenched government power and organizational silos between fire and forestry continue to constrain transformation. Although progress to overcome constraints has been made, we argue that enabling transformative change in fire governance in BC will require intervention by the provincial government to leverage modern drivers of change, including recent catastrophic fire seasons and reconciliation with First Nations.

Le modèle dominant de gouvernance des feux, fondé sur le commandement et le contrôle, s’est révélé inefficace pour relever les défis posés par les feux de forêt modernes. En réponse, les autorités du monde entier réclament un changement transformateur qui facilitera la coexistence avec les feux à venir. La mise en œuvre d’un tel changement nécessite de prêter attention aux caractéristiques historiques de la gouvernance susceptibles de favoriser ou de freiner cette transformation, notamment la diversité des acteurs, des objectifs, des visions du feu, des processus décisionnels et des rapports de force, de la législation et des moteurs du changement. Afin d’identifier des voies possibles vers un changement transformateur, nous avons examiné de manière systématique l’histoire des caractéristiques de la gouvernance des feux en Colombie-Britannique (C.-B.), au Canada (jusqu’en 2020), une région qui a connu sept saisons de feux catastrophiques au XXIe siècle. En analysant 157 documents historiques provinciaux et en menant des entrevues auprès de 19 experts en incendies, nous avons délimité cinq époques distinctes de gouvernance qui ont démontré le rôle central des acteurs gouvernementaux dotés d’un pouvoir décisionnel dans l’évolution de la gouvernance des incendies au fil du temps, supplantant la gouvernance des incendies des Premières Nations à partir des années 1870. La vision émergente de transformation proposée par les personnes interrogées met l’accent sur la nécessité d’accroître le pouvoir décisionnel des acteurs communautaires; toutefois, l’héritage d’un pouvoir gouvernemental bien ancré et les cloisonnements organisationnels entre les secteurs des incendies et de la foresterie continuent de freiner cette transformation. Bien que des progrès aient été réalisés pour surmonter ces contraintes, nous soutenons que pour permettre un changement transformateur dans la gouvernance des incendies en C.-B., il faudra une intervention du gouvernement provincial afin de tirer parti des moteurs modernes du changement, notamment les récentes saisons d’incendies catastrophiques et la réconciliation avec les Premières Nations.