Not All Fire is Bad: Indigenous Fire Stewardship in Canada

The purpose of this paper is to address a significant gap in the government’s approach to wildfires: the lack of Indigenous Fire Stewardship. Current approaches to wildfire management focus on extinguishment rather than prevention and have not successfully reduced disastrous fires from occurring. An illustrative example of the inadequacy of current policies is the complete destruction of the entire community of the Nlaka’pamux people in Lytton, British Columbia due to forest fires last year (Isai, 2021). This devastating event suggests the federal government needs to consider alternative methods for preventing and responding to wildfires. In particular, we argue that current policies should be revised to better engage with and incorporate cultural practices of Indigenous Fire Stewardship (IFS), specifically prescribed (or, controlled) burns, to manage and prevent disaster and restore the land. Although there have been some steps towards adopting this alternative model through application-based funding initiatives such as FireSmart (Indigenous Services Canada, 2022), we argue that this program should be expanded nationally and improved through the creation of new institutions that support and facilitate a more collaborative approach with Indigenous communities. We also recommend that Parks Canada incorporate these initiatives into their current programming under the stewardship of Indigenous peoples through existing partnerships. Deepening these partnerships is crucial not only because these communities are on the frontlines of many fires each year, but also because they have deep repositories of traditional knowledge that can and should be incorporated into current federal policies to dramatically improve Canada’s approach to wildfire prevention and mitigation now and into the future.

Le présent document vise à combler une lacune importante dans l’approche du gouvernement en matière d’incendies de forêt : l’absence de l’intendance autochtone de feu. Les approches actuelles de gestion des incendies de forêt mettent l’accent sur l’extinction plutôt que sur la prévention et n’ont pas réussi à réduire la survenue d’incendies catastrophiques. La destruction totale de l’ensemble de la communauté du peuple Nlaka’pamux à Lytton, en Colombie-Britannique, causée par des feux de forêt l’année dernière (Isai, 2021), illustre bien l’insuffisance des politiques actuelles. Cet événement dévastateur suggère que le gouvernement fédéral doit envisager d’autres méthodes pour prévenir les feux de forêt et y intervenir. Nous soutenons notamment que les politiques actuelles devraient être révisées afin de mieux intégrer les pratiques culturelles de l'intendance autochtone de feu (IAF), en particulier les brûlages dirigés (ou contrôlés), pour gérer et prévenir les catastrophes ainsi que pour restaurer les terres. Bien que certaines mesures aient été prises en vue d’adopter ce modèle alternatif par le biais d’initiatives de financement sur demande telles qu'Intelli-feu (Services aux Autochtones du Canada, 2022), nous estimons que ce programme devrait être étendu à l’échelle nationale et amélioré grâce à la création de nouvelles institutions qui soutiennent et facilitent une approche plus collaborative avec les communautés autochtones. Nous recommandons également que Parcs Canada intègre ces initiatives à ses programmes actuels sous la gérance des peuples autochtones, par le biais des partenariats existants. Il est essentiel d’approfondir ces partenariats, non seulement parce que ces communautés sont en première ligne face à de nombreux feux chaque année, mais aussi parce qu’elles possèdent un vaste réservoir de savoirs traditionnels qui peuvent et doivent être intégrés aux politiques fédérales actuelles afin d’améliorer considérablement l’approche du Canada en matière de prévention et d’atténuation des feux de forêt, aujourd’hui et à l’avenir.