Cooperative community wildfire response: Pathways to First Nations’ leadership and partnership in British Columbia, Canada

With the growing scale of wildfires, many First Nations are demanding a stronger role in wildfire response. Disproportionate impacts on Indigenous communities (including First Nations, Métis, and Inuit) in Canada are motivating these demands: although approximately 5 % of the population identifies as Indigenous, about 42 % of wildfire evacuation events occur communities that are more than half Indigenous. In what is now known as British Columbia, Canada, new pathways for cooperative wildfire response between First Nations and provincial agencies are emerging. Drawing from semi-structured interviews with 15 experts from First Nations communities and agencies, and a review of 42 documents on wildfire response, our research highlights the diverse existing capacities, priority opportunities, and processes required to enhance cooperative pathways. Within First Nations communities, existing capacities include local knowledge, firefighting experience, equipment, funding, relationships, and leadership – an overlooked but fundamental capacity. Priority opportunities include ways to build capacity within and beyond wildfire response, such as fully equipped response crews, full-time year-round wildfire management crews, Emergency Management Coordinators, First Nations Liaisons, and cross-trained wildland and structural crews. Translating existing capacities into priority opportunities requires an ongoing focus on cooperative processes, including relationship-building, respecting Rights and Title, streamlining funding, and enabling “cultural safety” to overcome racism. These cooperative pathways can help transform wildfire governance toward First Nations-led partnerships.

Face à l’ampleur croissante des feux de forêt, de nombreuses Premières Nations réclament un rôle plus important dans la lutte contre ces incendies. Ces revendications s’expliquent par les répercussions disproportionnées subies par les communautés autochtones (notamment les Premières Nations, les Métis et les Inuits) au Canada : bien qu’environ 5 % de la population s’identifie comme autochtone, environ 42 % des évacuations liées aux feux de forêt concernent des communautés composées à plus de la moitié d’Autochtones. Dans ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Colombie-Britannique, au Canada, de nouvelles voies de collaboration entre les Premières Nations et les organismes provinciaux en matière d’intervention en cas d’incendie de forêt voient le jour. S’appuyant sur des entrevues semi-structurées menées auprès de 15 experts issus de communautés et d’organismes des Premières Nations, ainsi que sur l’analyse de 42 documents relatifs à la lutte contre les incendies de forêt, notre recherche met en lumière la diversité des capacités existantes, les possibilités prioritaires et les processus nécessaires pour renforcer ces voies de collaboration. Au sein des communautés des Premières Nations, les capacités existantes comprennent les connaissances locales, l’expérience en matière de lutte contre les feux de forêt, l’équipement, le financement, les relations et le leadership – une capacité souvent négligée, mais fondamentale. Les possibilités prioritaires comprennent des moyens de renforcer les capacités dans le cadre de la lutte contre les feux de forêt et au-delà, tels que des équipes d’intervention entièrement équipées, des équipes de gestion des feux de forêt à temps plein toute l’année, des coordonnateurs de la gestion des urgences, des agents de liaison des Premières Nations et des équipes polyvalentes formées à la fois à la lutte contre les feux de forêt et aux incendies de bâtiments. Pour transformer les capacités existantes en possibilités prioritaires, il faut mettre l’accent de façon continue sur les processus de collaboration, notamment l’établissement de relations, le respect des droits et des titres, la rationalisation du financement et la promotion de la « sécurité culturelle » pour surmonter le racisme. Ces voies de collaboration peuvent contribuer à transformer la gouvernance en matière de feux de forêt vers des partenariats dirigés par les Premières Nations.