Union of Concerned Scientists

Wildfires in boreal forests release large quantities of greenhouse gases to the atmosphere, exacerbating climate change. Here, we characterize the magnitude of recent and projected gross and net boreal North American wildfire carbon dioxide emissions, evaluate fire management as an emissions reduction strategy, and quantify the associated costs. Our results show that wildfires in boreal North America could, by mid-century, contribute to a cumulative net source of nearly 12 gigatonnes of carbon dioxide, about 3% of remaining global carbon dioxide emissions associated with keeping temperatures within the Paris Agreement’s 1.5°C limit. With observations from Alaska, we show that current fire management practices limit the burned area. Further, the costs of avoiding carbon dioxide emissions by means of increasing investment in fire management are comparable to or lower than those of other mitigation strategies. Together, our findings highlight the climate risk that boreal wildfires pose and point to fire management as a cost-effective way to limit emissions.

Les feux de forêt dans les forêts boréales libèrent de grandes quantités de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, ce qui aggrave les changements climatiques. Nous caractérisons ici l’ampleur des émissions brutes et nettes récentes et prévues de dioxyde de carbone provenant des feux de forêt dans la région boréale nord-américaine, évaluons la gestion des feux en tant que stratégie de réduction des émissions et quantifions les coûts associés. Nos résultats montrent que les feux de forêt dans la région boréale nord-américaine pourraient, d’ici le milieu du siècle, contribuer à une source nette cumulative de près de 12 gigatonnes de dioxyde de carbone, soit environ 3 % des émissions mondiales restantes de dioxyde de carbone associées au maintien des températures dans la limite de 1,5 °C fixée par l’Accord de Paris. À partir d’observations menées en Alaska, nous montrons que les pratiques actuelles de gestion des feux limitent la superficie brûlée. De plus, les coûts liés à la prévention des émissions de dioxyde de carbone grâce à un investissement accru dans la gestion des feux sont comparables ou inférieurs à ceux d’autres stratégies d’atténuation. Dans l’ensemble, nos conclusions mettent en évidence le risque climatique que représentent les feux de forêt boréaux et désignent la gestion des feux comme un moyen rentable de limiter les émissions.